NASA išče cenejše možnosti za vračanje vzorcev z Marsa
NASA se sooča z izzivi pri načrtovanju misije Mars Sample Return (MSR), saj neodvisni pregledni odbor ocenjuje, da bi skupni stroški lahko dosegli kar 11 milijard dolarjev. Zaradi tega je agencija prekinila prvotne načrte in začela preučevati alternativne možnosti za zmanjšanje stroškov ter pospešitev vrnitve vzorcev z Marsa, poroča CBS. Administrator NASA, Bill Nelson, je v izjavi poudaril, da bo odločitev o končni strategiji sprejeta do leta 2026.
Prva možnost vključuje uporabo preizkušenega pristajalnega sistema “nebesnega žerjava”, ki je že bil uporabljen pri roverjih Curiosity in Perseverance. Načrt predvideva manjše vesoljsko plovilo za zbiranje vzorcev, manjšo raketo za dvig vzorcev v orbito in vesoljsko plovilo Evropske vesoljske agencije (ESA), ki bi vzorce vrnilo na Zemljo. Ta pristop bi bil manj zahteven kot prvotna arhitektura in bi stal med 6,6 in 7,7 milijarde dolarjev, vzorce pa bi lahko vrnili že leta 2035 ali šele leta 2039, odvisno od financiranja s strani kongresa.
Druga možnost vključuje sodelovanje z zasebnimi podjetji, kot so SpaceX, Blue Origin ali druga, ki bi razvila težko pristajalno plovilo za Mars. To bi omogočilo dostavo zbiralnega vesoljskega plovila in rakete Mars Ascent Vehicle (MAV) na površje planeta. ESA bi nato zbrala vzorce in jih vrnila na Zemljo. Tudi ta možnost predvideva časovni okvir za vrnitev vzorcev med sredino in poznih 30. let tega stoletja.
Tehnološke izboljšave in prilagoditve
Obe možnosti predvidevata uporabo radioizotopskega termoelektričnega generatorja (RTG) za vesoljsko plovilo, kar bi povečalo odpornost na prašne nevihte in omogočilo delovanje v zahtevnih pogojih. Poleg tega bi trdno gorivo v raketi MAV preprečilo prehladitev sistema. Nelson je poudaril, da nova administracija ne bo omejena le na eno možnost, saj želi NASA ponuditi fleksibilne rešitve.
Senat trenutno predvideva 200 milijonov dolarjev za razvoj misije v proračunu za leto 2025, medtem ko je hišna številka precej višja, in sicer 600 milijonov dolarjev. Po Nelsonovih besedah bo NASA potrebovala najmanj 300 milijonov dolarjev za nadaljevanje projekta, pri čemer bi višje finančne injekcije omogočile hitrejšo izvedbo.
Neodvisni pregledni odbor je septembra 2023 ocenil, da prvotna misija zaradi visokih stroškov in nerealnih časovnih načrtov ni izvedljiva. Projekt bi bil lahko prestavljen na leto 2030, kar bi povečalo stroške na 8,4 do 10,9 milijarde dolarjev, odvisno od končne zasnove misije.
Prvotna arhitektura in izzivi
Prvotno zasnovana misija MSR je bila ena najbolj kompleksnih robotskih planetarnih znanstvenih misij, kar jih je bilo kdaj poskusiti. Vključevala je nov pristajalnik, majhne helikopterje za zbiranje vzorcev ter močno raketo na trdo gorivo za izstrelitev vzorcev v orbito. ESA bi nato zbrala vzorce in jih vrnila na Zemljo za analizo.
Septembra 2023 je bilo jasno, da projekt v predlagani obliki ni izvedljiv zaradi finančnih omejitev. NASA je zaradi slednjega začela iskati nove rešitve in sodelovanje z zasebnim sektorjem. Vzorci, ki jih zbira rover Perseverance, vključujejo sedimente iz starodavnega jezera, ki lahko razkrijejo sledi mikrobnega življenja na Marsu.
Portal24; Foto: Pixabay